Термин «витражное стекло» может относиться к цветному стеклу как к материалу или к произведениям, созданным из него. На протяжении своей тысячелетней истории этот термин применялся почти исключительно к окнам церквей, мечетей и других значительных зданий. Хотя традиционно выполненные в плоских панелях и используемые как окна, творения современных художников витражей также включают трехмерные структуры и скульптуру как витражи тиффани. Современное народное употребление часто расширило термин «витражи», включив в него отечественный свинцовый свет и предметы искусства, созданные из пришедшего стекла, примером которого являются знаменитые лампы Louis Comfort Tiffany.

В качестве материала витража используется стекло, которое окрашивается путем добавления металлических солей во время его изготовления. Цветное стекло изготавливается в витражных окнах, в которых маленькие кусочки стекла располагаются в виде узоров или картин, скрепленных (традиционно) полосами свинца и поддерживаемых жесткой рамкой. Окрашенные детали и желтые пятна часто используются для улучшения дизайна. Термин «витражное стекло» применяется также к окнам, в которых цвета были окрашены на стекло, а затем слиты со стеклом в печи.

Витраж, как искусство и ремесло, требует художественного мастерства, чтобы задумать подходящий и работоспособный дизайн, а также инженерные навыки для сборки произведения. Окно должно плотно прилегать к тому месту, где оно сделано, должно противостоять ветру и дождю, а также, особенно в больших окнах, должно поддерживать собственный вес. Многие большие окна выдержали испытание временем и оставались практически нетронутыми со времен позднего средневековья. В Западной Европе они составляют главную форму изобразительного искусства, которая сохранилась. В этом контексте цель витражного окна - не позволить тем, кто находится внутри здания, видеть мир снаружи или даже в основном признать свет, а скорее контролировать его. По этой причине витражи были описаны как «декоративные настенные украшения».